人类进入旧石器时代的时间，以最早的打制石器出现为核心标志，目前考古学界的主流结论是约 260 万年前，地点位于东非地区。
一、 旧石器时代的起始关键证据
标志性遗存：东非坦桑尼亚奥杜威峡谷发现的奥杜威石器，是目前已知最早的人工打制石器组合，包括砍斫器、刮削器等简单工具，主要用于切割肉类、敲砸骨骼获取骨髓。
对应的人类物种：制造这些石器的并非现代智人，而是早期人属物种 ——能人（Homo habilis）。能人具备初步的直立行走能力和工具制造意识，工具的出现标志着人类从 “使用天然工具”（如树枝、石块）进入 “主动制造工具” 的阶段，是人类演化的重要里程碑。
二、 旧石器时代的分期与时间跨度
旧石器时代是石器时代的早期阶段，整体跨度极长，约占人类历史的 99% 以上，可分为三个阶段：
早期旧石器时代（约 260 万年前 — 约 20 万年前）
对应人类物种：能人、直立人
工具特征：以简单打制石器为主，技术进步缓慢，代表性石器除奥杜威石器外，后期直立人发展出更规整的阿舍利手斧（约 170 万年前出现）。
中期旧石器时代（约 20 万年前 — 约 4 万年前）
对应人类物种：尼安德特人、早期智人
工具特征：石器制作技术精细化，出现勒瓦娄哇技术（预制石核再打制石器），工具种类增多，开始用于狩猎、加工皮革等。
晚期旧石器时代（约 4 万年前 — 约 1 万年前）
对应人类物种：晚期智人（现代人类的直接祖先）
工具特征：石器小型化、多样化，出现骨器、角器，同时诞生了艺术创作（如洞穴壁画、维纳斯雕像），人类的语言、社会协作能力显著提升。
三、 补充说明
不同地区的旧石器时代起始时间存在差异：欧亚大陆的旧石器时代始于约 180 万年前（直立人迁徙扩散后），而美洲、大洋洲则因人类迁徙时间较晚，旧石器时代起始时间大幅延后（美洲约 2 万年前，大洋洲约 4 万年前）。
旧石器时代的结束标志是农业革命和磨制石器的出现，时间约为 1 万年前，此后人类进入新石器时代。